瀑布急流─探索河流的奧秘

西部‧野外‧河邊

路易斯和克拉克的驚人冒險，於美國華盛頓，1803年

這兩個年輕人在某一天被湯瑪斯‧傑弗遜總統召見，他們太緊張了，甚至有些發抖，儘管辦公室裡很暖和。事實上他們剛剛被委以重任──領導有史以來第一次橫跨美國西部荒野的官方遠征，目的是尋找一條通往太平洋的河流。

傑弗遜總統的計畫是開發那裡的貿易，並解決移民問題，使美國變得更加富有和強大。但是有一個棘手的問題——從沒有人探勘過那片廣闊的土地，也沒有人知道擺在他們面前的是怎樣的危險，以及他們是否還能順利返回。這足以讓任何一個人知難而退，而傑弗遜總統只是和他們握了握手，祝他們好運就完事了。他不在乎別人會說什麼，他很自信他為這項工作找對了人。

這兩位令人擔心的先生正是活潑的麥瑞韋德‧路易斯上校——總統最信賴的私人祕書，以及路易斯的老朋友——威廉‧克拉克海軍上尉。他們是那樣的朝氣蓬勃、高大威猛、玉樹臨風、有勇有謀，真是再合適不過的人選了（當然，外表其實也沒那麼重要啦！）。但是，這仍然是一條充滿艱辛的漫漫長路。路易斯和克拉克集思廣益，很快他們就孕育出一個大膽的計畫。他們打算從密蘇里河出發，一直前進，跨過洛磯山脈，然後沿著哥倫比亞河直至太平洋。太簡單了！

他們花費了整個冬天來準備這次遠征。他們並不是單獨上路的，和他們同行的還有一支由43名男性組成的隊伍，其中大多數是軍人，並且自豪地稱自己為「發現之旅」。他們還隨身帶了6噸食物（當這些全被吃光時，他們不得不以打獵為生）、武器、藥品、科學器材以及送給當地人的禮物。

這些東西裝在了三艘結實的船上──一艘遊艇和兩艘木船。這可是非常關鍵的，沒了這些好幫手，他們就只能等著沉底兒或是游泳自救了。

終於，在1804年的5月14日，那是個星期一，萬事俱備，一聲槍響標誌著啟程，遠征就從密蘇里河畔的聖路易斯小鎮開始了，這意味著他們要離開家兩年半呢！從聖路易斯出發後，他們沿著偉大的密蘇里河前進，因為它直指著西部，然後穿過起伏不平的綠色草原，那裡有成群的野牛悠閒地散步。在頭5個月裡，旅程一直很順利。他們乘木船一路溯流而上，沿途美景盡收眼底，真是令人愉快啊！唯一的小挫折就是成群結隊的蚊子不斷地圍著他們的腦袋嗡嗡亂叫，實在是有些煩人。

到了10月，他們到達了曼丹印第安人的聚居地，並且受到了熱烈的歡迎，於是他們決定在那裡過冬，因為河面馬上就要被冰層覆蓋了。

1804年到1805年的冬天很長，很冷，也很煩。有些日子，氣溫驟降到令人牙齒打顫的零下攝氏40度！遠征隊的成員們只得待在溫暖（卻很無聊）的木頭船艙裡，天氣實在是太寒冷了，他們絕對不會傻到冒險踏出屋外半步。 

直到來年4月，大家又開始為能夠重新上路而興奮不已。但是他們遇到了一個小小的麻煩——到目前為止，一直都是按照一些粗略的地圖前進，可是接下來的路已經超出了地圖的範圍。這下可糟了！擺在他們面前的完全是未知的版圖。沒有了地圖，路易斯和克拉克也無法預知今後的遭遇——不知是應該跋山，還是應該涉水，或是一路披荊斬棘。這回徹底沒了主意，他們只能祈求仁慈的上帝保佑他們選擇了正確的方向！

然而，勇敢的路易斯和克拉克不是那麼容易服輸的。他們雇了當地的一個印第安人做嚮導——他對那裡的地形非常熟悉——於是隊伍繼續向上游行進，到達了洛磯山脈。接下來才是整個征途中最具挑戰性的部分——翻過這座山，這確實是個嚴峻的考驗。他們已經快彈盡糧絕了，到了晚上，更是冷得厲害。所有隊員能做的只能是一邊咬著打顫的牙齒，一邊拖著沉重的腳步頑強地前進。 他們的勇氣戰勝了一切。在山的另一邊鋪展著一望無際的草原，還有令人期待已久的哥倫比亞河。終於，1805年11月7日，他們的船向著海的入口處順流而下，到達了遠征的目的地——傳說中的太平洋。