絕望中遇見梅爾達

1 機緣的力量—天邊的彩虹
枝芳坐在只有零星幾位乘客的公車裡，把手肘靠在車窗上，這車沒有開空調—因為沒有需要，大家都把窗戶打開，迎面而來是陣陣清涼的山風，帶著檳榔花的香氣，這是一輛行駛在山區的鄉間巴士。
枝芳小時候住過這一區，但那起碼有三十年前了，在她的印象中，再過一個半小時車程，會到「埡口」那個地方，「埡口」那一站不僅人煙稀少，風景也非常美。海拔兩千公尺的山谷，雲霧變幻莫測，每到中午以後，那兒經常下起雨來，霧氣便從四面八方灌進山谷，彷彿把人上升到仙境裡了，不一會兒，山谷內便湧動著無際雲海，教人真想縱身一躍。
枝芳沒有帶手機出門，連皮包都沒拿，身上也只有車錢，這還是頭一回！可以不再需要這些東西，那種感覺真奇妙，真的有一種即將解脫的感覺。
枝芳要在埡口下車，她之前想了好幾天，覺得那是最適合的地方。雲海可以讓所有的人看不見她，她想像著自己在雲海之上，而終於能瀟灑地把滾滾紅塵拋在千里之下。
今天早上她還在擁擠的市區，還在平常去的早餐店包了一份蛋餅，也經過了公司門口。但是現在，她已經置身在檳榔花的故鄉裡。她莞爾一笑，想像出那廣告海報：左半邊，一個女人在醜陋的水泥叢林要跳樓；右半邊，同一個女人在浪漫的懸崖邊要往下跳，底下一行字：「有高鐵，真好。」
她覺得自己真是職業病，到現在還在搞創意，不過有創意又怎麼樣？最後還不是被掃地出門！枝芳心頭一陣翻攪，但她不想再去感覺這些，重新讓自己轉移到眼前的景象來。山壁上綿延不絕的蕨類，被壁隙中的山泉滋養得綠意盎然，它們能夠知足地棲息在人煙罕至之地，自己為何不能？唉呀，她真的不想再去想了。
從捷運換高鐵；從高鐵換台鐵；再從台鐵換公車，眼看著街景從玻璃帷幕變成鳳梨田；再從鳳梨田變成闊葉林……人造物愈來愈少，「人間」也愈來愈遠了。以前她對深山野地是害怕的，這一次卻反而愈來愈覺得鬆綁，她想像著自己的身軀即將與大地合一，貢獻給這片樹林，她也可以與世無爭地與清風為伴了。
渡邊淳一的《失樂園》裡說：「臉朝下地在雪地裡死去，能保持著最美麗的容顏。」可惜埡口不下雪，但是在這個地方結束生命，也夠美了，唯一要注意的是，一定得死成，不然就會狼狽地被送進醫院，成了一個大笑話：知名的「種子公司」執行長，號稱業界鐵娘子的鄭枝芳，自殺未遂，一臉衰相地躺在擔架上被狗仔團團圍住……枝芳不禁捏了捏長褲口袋裡的藥包，那是她慢慢儲蓄，花了三個月才攢起來的七十多顆安眠藥。她打聽過，這樣的劑量已經超過許多倍了，現在這些能奪走人生命的藥片，是她全部的寄託。

療癒的風景
需要什麼條件，才會讓一個人走到這一步？枝芳從來不知道她有天也能夠了解那些社會新聞當中，被人家搖頭說何苦的那些人。三個月前，第三家醫院給了枝芳完全一樣的診斷結果：肺腺癌末期。也在同一天，董事會通知她，她一手栽培的副手，即將取而代之。當時枝芳拍桌大怒，撂下狠話，然而她卻從那一天起，開始把醫生開的安眠藥儲存起來。
人生的苦，果然不是外人能夠了解的。對一個離了婚、唯一的女兒販毒坐牢、又遭到陷害失去名譽與事業的女人，那種做化療、戴假髮、吃盡各種偏方的狼狽下場，又有何承受的意義？更何況公司裡還有一群勢力等著看她落魄。現在她了解了，原來那些自殺的人，想要的是最後一點能決定自己尊嚴的能力。
煞車聲中斷了枝芳的思緒，巴士停了下來，到一站了。一位老婆婆彎著佝僂的身軀，緩緩地走下了巴士。就在老婆婆下車的一瞬間，枝芳才瞧見老婆婆座位上遺留的手提包。她猶豫了幾秒鐘：「司機先生！等一下！」拾起被遺落的手提包，枝芳快步走下車：「阿桑！」
然而下了車門，卻發現才剛下車的老婆婆已不見蹤影。枝芳走到巴士後端，卻看到對面馬路上也空無一人。
她還在疑惑，噗的一聲，巴士竟關上門往前走了，任憑枝芳追趕呼喊，巴士仍然繼續加速，繞過一個彎消失在視線中。
被遺留在公路上，本來有點焦慮的，但枝芳莞爾一笑，都已經是要來尋死的人了，難道還怕迷路不成？現在的自己有的是時間，就算走到埡口也是可以的！這是個不需要擔心回程的旅程啊。
就在這時，天邊出現了一道彩虹，超完美的清晰與弧度，令枝芳感到驚訝。
彩虹所橫跨的平原上，還有綠色的稻田和小小的村落，搭配起來，真像童話裡的景象。枝芳心裡翻攪了起來，眼眶有些發熱，這麼美的景象，好像是誰想來安慰她似的。枝芳定定地站在原地凝視了彩虹良久，接著才注意到她身邊佇立著一塊指標：「向陽村」。
如果老婆婆在這一站下車，極有可能就住在這村子裡吧？枝芳把老婆婆的手提包打開，試圖尋找線索。手提包是舊款式的；繡著紫色鳶尾花圖案的提包，提把是絲線纏成的，做工細緻，但已經多處有脫線、褪色的情形。手提包打開，裡面卻只有兩樣東西；一瓶喝了一半的白開水，還有一包用麻繩紮捆，有點像中藥鋪子抓回來的藥草紙包。
就在這最後一天，做最後一件好事吧！
枝芳離開公路，朝著「向陽村」的方向往前走去。

2 最初的平安—寧靜的湖
走了將近一個小時，向陽村才出現在面前。小山村的街道兩旁有陳列著醃菜的小雜貨鋪、日式房子的齒科，以及寫著冷氣開放的傳統冰果室……雖然街道兩旁有著店鋪，但路上卻一個人都沒有，每一幢屋子裡也靜悄悄的，彷彿每個人都在午睡似的。
安靜的小山村，讓枝芳不自主地放輕了腳步。她覺得奇怪，老婆婆怎麼走得這麼快，連個影子都沒瞧見呢？正在這樣想的時候，枝芳發現左方的竹林裡傳來微弱的人群聲。
「去問看看吧……」她沿著小路進入竹林，聲音愈來愈清楚，好像是一群人正一起唸誦著某些固定的名字，但是當枝芳想要分辨清楚時，聲音卻停了下來。
再隨著小路轉了一個彎，終於看見一塊林間空地，坐落著一幢磚土屋，有十多個人正盤坐在屋前的空地上，圍成了一圈，圓圈裡頭還坐著兩個人，似乎正在進行什麼儀式。枝芳打算禮貌地打招呼，卻沒有人把頭轉向她，只有一個小女孩轉過頭來給枝芳一個微笑，卻用誇張的肢體語言比了一個「噓！別作聲」的姿勢。
枝芳很謹慎地留在原地，她可以感覺到這些人似乎在進行某種重要的活動。所有的人看起來都非常寧靜，大部分的人閉著眼睛，而坐在圓圈中央的兩個人，其中一個伸出了雙手，手掌向上地擱在膝上，另一個人也伸出雙手，輕輕地將手掌覆蓋在對方的手掌上。兩個人不發一語，一起深呼吸了幾次，然後手掌向上的那位收回自己的手，向後退了幾步。
所有動作都是以非常緩慢的步調進行。枝芳原本是在等待著，後來居然看得有點出神了，直到發現有人在拉扯她的衣角，是剛剛那位小女孩，不知道什麼時候已經來到枝芳身旁。
小女孩踮起腳尖，用很小的聲音對枝芳說：「那個包包，是梅婆婆的。」
「梅？梅婆婆？」
「嗯。」小女孩用力地點頭：「梅婆婆住在湖那邊的房子。」女孩的小手指著泥土路，朝著竹林更深處的方向。
「湖？還有多遠？」
小女孩搖搖頭，不知道是不清楚，還是不會回答，只說：「梅婆婆的水很好喝喔！」
然後，指了指那手提包，露出可愛的笑容。
枝芳也給小女孩一個微笑，跟她做了一個「掰掰」的再見姿勢。枝芳想，連一個包包是誰的，在鄉下的山村裡都這麼容易打聽得到，這種人與人之間的關係，真令人懷念。
雖然對眼前的活動有些好奇，但枝芳未再多做停留。她依著小女孩指示的方向而行，感覺自己又被腳下的泥巴路帶離山村，來到山村的近郊了。走了大約十五分鐘，翻過幾個山坡，枝芳來到一片長滿咸豐草的空曠處。站在這裡，視野開闊，空氣也很清新，今天雖然是陰天，但氣溫正好，想這地方要是有湖，應該很美吧？

誰來把我應得的一切，歸還給我？
草堆裡，枝芳看到幾個荒草中的墳。要是在以前，枝芳早就打退堂鼓了，雖然她在商場中橫衝直撞，卻害怕一個人置身野外，也忌諱著跟喪葬有關的任何事物。然而今天所有的感覺卻翻轉過來，看到這荒墳蔓草，竟有一種歸宿的感覺。
但還是先完成最後的任務吧？枝芳卯勁兒上了一個高坡，向四周環視了一圈。
「啊！在那兒。」
原來湖早就到了，卻被山坡擋住視線。這可是個不小的湖。
山中湖大約有足球場大小，映著天光顯得有點青鬱，也許是陰天的關係，氣氛靜謐深沉，不是那種讓人開朗、引發朝氣的湖，卻頗適合枝芳目前的心情。
今天還算不錯吧？無意間看到這麼多美景，然而眼前這湖的美，卻讓枝芳有點感傷，這種靜謐令人更感到自己的孤獨。
枝芳試著眺望全景，卻沒有看到房屋。老婆婆的房屋也許很小？或隱藏在林木之間？還是環湖一周尋找看看吧。草地上沙沙的腳步聲讓四周顯得更加寧靜，枝芳折了一根枯樹枝當手杖。遇到較長的草叢，就拍拍打打，避免蟲蛇。一會兒，有竹雞溜進草叢裡，一會兒，有一躍而逃的攀蜥，還有些鳥兒從前方飛起，不知名的昆蟲嘎嘎示警，似乎，枝芳才是個危險的入侵者。
不知道走了多久，當枝芳發現已經回到原點，她感到有點意外。這裡似乎空無一人，是不是根本走錯了呢？
腿好痠，口也好渴，今天半天走的路，大概是平常一個月的量了吧？她找了一個地方對著湖坐了下來，把鞋子踢掉，讓腳趾頭自由。
其實一個手提包，也只是身外之物罷了！
誰又來把我應得的一切，歸還給我呢？
枝芳面對著靜謐的湖水發呆時，心裡飄過這些話語。
複雜的情緒讓枝芳心裡隱隱作痛，這也是她選擇離開城市，來到荒山野地的原因。因為在這無人之處，自己便不須再掩飾了，她可以不去擔心隨時可能奪眶而出的淚水。
如果她的眼淚可以讓某些人看到，人生會不會更好一點？但一切不都是自己的選擇？枝芳立志成為總監、執行長，讓每個人都這樣介紹她，直到所有叫她小名、叫她寶貝、叫她母親的人，都離開了她的生活。
「妳知不知道孩子的童年只有一次？」那是離婚前激烈爭吵的場景，枝芳的前夫這麼說。
「你知不知道我的四十歲也只有一次？」枝芳回答。
很多人以為她很自私，但他們不了解，枝芳根本沒有自己。她從很小的時候就開始半工半讀，還要照顧病弱的母親，直到母親過世，枝芳的人生才算開始，而那時候她已經三十歲了。
枝芳想要盡情地在職場上高飛，雖然對孩子、先生感到歉疚，但要她犧牲事業去彌補，她委實做不到。
在理性的談判後，她和前夫分手了。枝芳承認一切都是自己的問題，她是個不適合婚姻的人。
就這樣，枝芳真的開始單飛了，而商場的天空如此寬闊！她開始了叱吒風雲的十年黃金歲月，不僅一年賺的錢比過去十年還多，業界聲望也節節高升，最終獲聘擔任種子公司的執行長，更讓枝芳達到事業的巔峰。然而誰知道，巔峰之後，卻是深不見底的斷崖呢？

水的神奇力量
枝芳的腦海忽然浮現Johnson的臉；他是那個她一手栽培、卻在背後搞倒她的男人。枝芳的怒火燃燒起來，她抓起一塊石頭，猛力朝湖面丟去。
噗通一聲，寧靜的湖水盪起了漣漪，枝芳卻看到湖中有一棟房子的倒影，正隨著漣漪聚散著！枝芳不敢相信自己的眼睛，猛然向前傾想看清楚水中的影像，可是漣漪迅速消散，卻又什麼都沒有了。
枝芳看看湖岸，那兒確定沒有任何房子，可是剛剛的漣漪是怎麼回事？枝芳認為一定是自己看錯了。雖然這樣想，她又抓起另一塊石頭，睜大眼睛，將它再次扔進湖裡。
這次就像慢動作似的，枝芳看得一清二楚，漣漪裡確實有一棟房子!!
枝芳跳起來，套上鞋子，向漣漪所在的湖岸奔去。如果湖裡有房子的倒影，湖岸上就應該有房子啊。枝芳彷彿怕房子也像漣漪一樣消失掉似的，匆匆來到對面的湖岸邊張望，卻真的什麼也沒有。
枝芳不可置信地喘著氣，汗水從額頭滴了下來。
怎麼會呢？
枝芳覺得口乾舌燥，但是她並沒有帶水出來。
就喝吧，要死的人難道還怕什麼傳染病不成？枝芳打開手提包，拿出那塑膠瓶子。然而第二件奇怪的事出現了—枝芳發現瓶身貼了一圈紙，上面寫著：
「倒影．了解的力量」。
先前瓶子上根本沒有這樣的東西！
枝芳突然汗毛直豎起來，瓶子上的字與眼前的詭異狀況是呼應的！她想起小女孩指著手提包對她說的話，突然感覺到……這些事情是一連串的？
枝芳拿起水瓶，小心地嘗了一口。水很正常，甚至該說比一般的水更甘甜。她又喝了一口，立刻感覺到一種舒暢感流入全身，完全不渴了！同時，她的眼睛有一種清亮的感覺，然後，枝芳居然看見湖岸上確實有一棟矮平房，就矗立在那裡！

3 了解的力量—水中的倒影
枝芳覺得不可思議，她把水瓶放回手提包，然後謹慎地走向那個低矮的平房，這房子的確扎扎實實地矗立在土地上，不是幻覺！那是一幢外表非常平凡的磚瓦平房，頂多十坪大小，正面有兩個小窗戶和一個木門，是典型的農舍建築。灰白的水泥牆面和黑色的屋瓦倒是乾乾淨淨，沒有破落老舊的感覺，或許是這樣才讓人看了不會害怕吧！枝芳想，所以，那位梅婆婆就住在裡面？
枝芳悄悄地靠近門口，想聽聽看裡頭是否有動靜，卻什麼也沒聽到。她於是嘗試著敲門：「有人在嗎？」
「進來！」是一個男人的聲音，而且，這個聲音好熟悉？枝芳一時有點愣住，她又敲了敲門。
「我說進來！」
這下枝芳驚訝得簡直下巴要掉下來了，她猛然打開門衝進房子裡—
「Johnson？你怎麼會在這裡？」一個西裝筆挺的男人就坐在這荒郊野外的湖邊平房裡，他正是那個深深傷害她、背叛她的人。
「我不在這裡要在哪裡？」男人的頭髮仍然如此濕亮有型，他擺出美式帥氣的迴轉身形，瞅著枝芳。
「妳怎麼了？臉色好蒼白啊！」男人疑惑地說：「芳姊，是妳找我開會的呀！『吉堡』那個案子明天要去跟客戶簡報，不是嗎？」
「……」枝芳啞口無言。
「芳姊！My dear!」男人叫道。
枝芳從一片空白的腦子中勉強把自己拉回到現場：「Johnson，誰把你找過來的？」
「妳今天是怎麼了？芳姊，妳不是跟我約好下午兩點在妳辦公室嗎？所以我來了啊！該不會妳忘了吧？」
「這裡？辦公室？」
「唉！妳是不是昨晚又沒睡好了，還是去喝酒喝太晚？」男人似乎正在打開筆記型電腦，但桌上什麼也沒有。
「吉堡這案子，我們後續軟體的支援問題已經搞定了，那麼……」
「你還敢在我的面前提吉堡的案子？Johnson，我是哪一點對不起你，你這樣對我!!」一聽到吉堡，枝芳暴怒起來。

如果真能重來一次
眼前這個男人，是枝芳一手提拔，甚至有著肉體關係的男人，但他居然能夠在與枝芳溫存的同時陷害她，給她軟體公司配合支援的假證明，再讓吉堡戳穿，說她不擇手段欺騙客戶，讓她名譽盡失。然後 Johnson 再出來扮演公司救星，與吉堡重新恢復合作關係，奪去枝芳CEO的位置。
「芳姊，軟體廠商的支援證明在 Maggie 那邊，妳不要忘了去拿……」眼前的男人卻彷彿完全沒有聽到枝芳的聲音，仍自顧自地說著。
「Johnson，我這三年一手提拔你，我們一起完成過多少案子，你忘了第一次拿到菲力普的大 Case，你是怎樣激動地對我說：『芳姊，沒有你，就沒有我！』我真不敢相信，是你殺了我！」
「芳姊，我想妳明天跟吉堡說明的時候，只要把原來沒溝通的細節稍微再補充一下，應該就OK了，吉堡不找我們找誰啊！不過，妳找我來，是不是還有什麼要討論的？」
「還有什麼好討論的？你已經得到你要的了！不是嗎？」枝芳狠狠地用雙手往桌面一拍，桌子都差點翻過來，但是男人卻連一點驚嚇反應都沒有，枝芳突然發現有些不尋常。
Johnson似乎聽不到她說話，而且一直在講著吉堡的案子，可是吉堡的案子已經過去了呀！
剛剛開門進來時，Johnson確實是看得到自己的，可是 Johnson 又一直在講明天要去給吉堡做簡報的事，彷彿還活在那一天……
那一天，是給大客戶吉堡做簡報的前一天，她和 Johnson 相約在枝芳的辦公室做最後的討論。被開除以後，枝芳一再痛苦地回想當日的情景，因為他們其實不只是討論，在討論之後，他們還把辦公室鎖上，然後就……
可是這個男人跟她肉體交纏的同時，卻已經鋪陳好要除掉她的劇本。他怎麼做得出來？
而現在又是怎麼一回事呢？
枝芳眼中充滿疑惑，呆呆地看著 Johnson 。男人忽然抬起頭來，看著枝芳說：「芳姊，怎麼了？妳好像很擔心明天的事？」男人站起來，關心地向枝芳靠近，高頭大馬的他一伸手搭在枝芳肩上，枝芳就有被擁在懷中的感覺了。
「妳一定能拿到這個 Case 的。」男人的嗓音變得低沉又溫柔。
枝芳沒有甩開 Johnson的手，她在感覺當下的狀況，這正是幾個月來，最讓枝芳心痛的場景，她竟然又回到了這個場景？
如果真能重來一次，自己該怎麼做？ Johnson 跟吉堡的布局並不難破，只要企畫書上抽掉那張假證明，再找 Johnson 的祕書補送，就可以反將一軍了。但是這種「重來一次」，在死神面前，又有什麼意義呢？做完簡報幾天以後，第一家醫院的報告就會出來了，就算她打敗了 Johnson，把他打入十八層地獄，自己還是那個真正被生命打入十八層地獄的人啊。
枝芳嘲笑起自己來。平常經營公司的時候，常常威風凜凜地說要把誰給砍了、把誰給推出去斬了，然而不過是遊戲罷了，被她推出去斬了的人，有的洗手做羹湯，嫁人了，還請她去吃喜酒當證婚人呢。結果別人活得好好的，現在真正要被推出去斬了的人，卻是自己。
所以又能怎麼做？
枝芳突然悲從中來，這是她第一次感到這麼悲哀，她原來是一個傻瓜，一直以為自己掌控著大局的傻瓜。

在死亡面前，人的權柄都是兒戲
「要不要坐下來，我幫妳按摩一下？」男人的聲音更加具有磁性。每當這時，女人只要把自己放進無意識，就能讓該發生的自動發生了。
過去，枝芳和 Johnson 的搭配，也許就是因為這一層特殊的「費洛蒙關係」，讓他們在商場上默契超強、所向無敵，他們潛意識知道這是某種成功的因素，他們知道這不是愛，而是一種祕訣。
「不用了。」枝芳推掉男人的手，卻沒有那樣生氣了，枝芳看著 Johnson，覺得替他，也替自己感到悲哀。
「Johnson，我就要死了。」枝芳低聲地說，但她不確定 Johnson 能不能聽到自己說的話。
「芳姊，妳……妳為什麼這麼說？」男人非常訝異。
這會兒他又聽到了？枝芳覺得很不可思議。枝芳暴怒的時候，Johnson 就彷彿自個兒在電影裡面表演；枝芳感覺悲傷的時候，Johnson 又聽到了。
「我不怪你了，Johnson ，反正你他媽的會有報應！」枝芳故意生氣地說。
果然，她發現 Johnson 根本沒聽見，好像還在等枝芳說下一句話。
這可玄了，但枝芳卻有一點了解了。她試著把自己拉回到內心真正想說的話：「我是說，我真的快死了，醫生說我的癌細胞已經擴散，末期了，大概還有半年到一年可以活。」
男人說：「芳姊，妳是不是在開玩笑？妳別開這種玩笑。」
Johnson 果然可以聽到了。
「我沒開玩笑。你以為我最近為什麼一直咳嗽沒好？吉堡談完之後，我的檢查報告就出來了。」
「原來檢查報告都還沒出來！芳姊，妳不要自己嚇自己，咳嗽本來就不容易好的。明天就要跟吉堡簡報，妳不要魂不守舍的樣子啊！這可不像鐵娘子鄭枝芳喔。」
枝芳哼哼一笑：「鐵板燒還差不多！我這尾活蝦已經八分熟，快跳不動了！我是說真的，Johnson ，過去的我活得很無知，那種自鳴得意其實是很傻的，因為在死亡面前，人的權柄都是兒戲。」
「我曾說要讓你接班的，但老實說，如果不生病，我又怎會放手？除非還有更大的位子讓我跳—你很了解我這種人吧？難怪你想把我幹掉。」
「想把妳幹掉？芳姊，妳……在說什麼？」Johnson 臉色大變，以為自己東窗事發。
枝芳憫然一笑，搖了搖頭。她忽然明白，這個時候對 Johnson 說什麼也沒用，他只會恐懼於將失去的，不會真的想聽枝芳說什麼的。
「沒有啦！我只是有點覺得，我該退休了……喔，對了，軟體廠商的支援證明是最重要的文件，你叫 Maggie 直接放到我包包，就不要叫我再去拿了。」枝芳說。
「喔……好的。」男人趕緊把神色調整過來：「對了，芳姊，有廠商的包裹要給妳，我經過櫃檯順便幫妳拿進來了，在樓上，妳等一下，我去拿。」
男人邊說邊往屋角走去。咦，屋裡什麼時候有一座樓梯的？而男人登上階梯，就往「樓上」走進去了。