感覺對了
這個世上的某些事物能引發我們深刻的共鳴。我們會去找尋它們，而它們也能緊緊抓住我們的注意力，讓我們「感覺對了」。比方說，我聽嘻哈音樂就會想跳舞、聽到悲傷或勵志的故事就會覺得感動、我就是想相信人類可以憑精神力讓物品移動。
從山上的小木屋看到的美麗風景令你為之驚豔；「人人都能如願得到夢想中的來生」這個美麗且讓人愉悅的想法使你不禁微笑起來；你聽到某個孩子遭遇不幸，覺得不寒而慄，好幾天都無法釋懷；你目不轉睛地盯著電視螢幕，看著勢均力敵的籃球賽；你聽到一個超妙的笑話，等不及要說給朋友聽……這麼多形形色色的事物之所以令人著迷，當然是因為它們有各式各樣的特質，才會那麼吸引人。畢竟在廣播上聽到一首好聽的流行歌，和聽別人敘述瀕死經驗而為之動容，兩者之間似乎不太可能有什麼共通處。
事實上是有的。聽起來或許不可思議，但吸引我們的事物，其實有許多共通之處。我寫這本書的目的，就是將橫跨許多領域的研究串連在一起。如同藝術和其他感官經驗、各種信念與對事物的解釋，一樣有其美學特質，使得人們較容易或較難去相信。我們可以從緊扣人心的各種事物上不斷看見同樣的特質，無論是笑話、畫作、名言、超自然信仰、宗教、運動、電玩遊戲、新聞、音樂，或是八卦消息。這些事物的共通特性就像鑰匙插入鎖孔一樣，與人類的心理傾向完美契合。我將這項理論稱為「吸引基礎論」。
《海底總動員》讓我哭了
人類天生想要了解周遭的世界。就正面效應而言，新聞有助於抑制對群眾、政府及其他團體有害的舉動，同時也能供應民眾重要的資訊。但是從負面影響來看，新聞經常操弄人們的希望與恐懼，可說是「嚇死人不償命」。新聞向來是聳動的，就像反恐專家史考特．艾特倫所說：「媒體和宣傳廣告是助長恐怖主義的幫兇；如果沒有它們，恐怖主義可能早就消失了。」心理學家艾莉絲．希利的研究也發現，恐怖主義的相關報導會強化民眾的恐懼和憤怒，同時減少原諒的意願。事實上，我們記憶最深刻的，通常是發生機率最低的事件。觀看真人實事的犯罪紀錄片，會讓民眾誤以為犯罪率節節升高，降低對於刑事司法制度的信心；至於那些較不常看電視的人，對風險的評估反而比較正確。
那麼我們渴望了解世上一切人事物的天性，又與我們對小說的興趣有什麼關係？
《海底總動員》是一部動畫電影，描述小丑魚爸爸尋找失蹤兒子的故事。這部電影讓我很驚訝，因為它竟然能在短短五分鐘內就讓我感動流淚。就讓我們來研究一下「看電影」和「目擊真實悲劇」兩者之間的巨大差異吧。
首先，觀眾看的是電影，而不是真實存在的人物。第二，這部電影的主角是魚，不是人。第三，這些魚是電腦程式繪製出來的動畫；也就是說，並不是真實魚類的影片。第四，這部電影根本和真實的魚無關──裡面的角色完全是虛構出來的。仔細想想，一個人（也就是我）竟然會為了電腦繪圖創造出來的虛構魚在螢幕前落淚，這真是太誇張了。
很久很久以前，我們的祖先曾看見幾項實際與表象不符的事物，包括海市蜃樓、物體的倒影、夢境、回音，還有樹枝在水中看似彎曲的折射現象。但大多數時候，如果你看見一個人，就真的有一個人在那裡。
感官的「適當區域」是指人類歷經演化後應該了解的範圍；但感官的「實際區域」卻包含能引發我們感受的任何事物。現代世界與原始時代不同，人們經常接觸到並非真實存在於眼前的影像和聲音。我們還是會接觸真人，同時也會接觸到代替真實人物的「人物形象」。舉例來說，我們看見某人在電視上說她喜歡吃冰淇淋，我們便會認定那個真實的人物喜歡冰淇淋，而不只是她在電視上的影像。我們也會在電臺廣播、網路頻道和電話中聽見人的聲音，但那個人實際上並不在我們身邊。我們還會透過螢幕看到事件和人物的動作、透過雜誌和布告欄看見照片；照片本身當然是真實的，但照片中那個人的影像卻不是。
無論是文化、科技或自然環境，變化都太過快速，使得演化始終落後一大步。攝影技術的發展其實並不是太久以前的事，人類的演化當然來不及跟上，所以我們的舊大腦很難分辨真實的人物，並不等於照片上的那個影像。
吸引人心的基本特徵
在這本書中，我會針對各種吸引人的事物，提出一個統一的說法。引人入勝的事物，通常具有幾項基本特徵：
一、我們對人非常有興趣。我們喜歡看見人、了解人，面對不明所以的事物時，我們也偏好與人的欲念、愛好或衝突有關的解釋，尤其喜愛描繪人物的畫作，與描述人性化神靈的宗教神話。
二、我們對自己希望或害怕成真的事物特別在意。希望能帶給人愉悅的感受，至於恐懼，雖然我們可能討厭這種感覺，但還是不得不注意令我們害怕的事物。這就是為什麼我們特別容易相信神奇療法、快速致富之道，以及帥哥美女銷售員。這也可以解釋人們對地獄的恐懼，還有我們為何願意主動接觸那些可怕的事物，例如雲霄飛車、驚悚電影，還有駭人聽聞的新聞報導。
三、我們喜歡找出固定的模式。當我們發現這個世界的某種規律時，不但能更了解世界，大腦經演化而形成的獎賞機制，還會讓我們感到特別開心。令人著迷的事物必有其既定模式，無論是歌曲中反覆的合唱，還是重複進行的宗教儀式。不過，當我們發現這個模式一再重複時，就會開始感到無聊。人類有好奇的天性，所以會持續尋找新的事物來了解，再發掘出新的模式。
四、我們對於不協調、明顯矛盾的事物特別感興趣，也深受新奇事物與難解謎題的吸引。如果某項事物偏斜一邊，或有什麼我們還不了解的地方，就會引起我們的興趣、想解開這個謎團。藝術與宗教都利用了人類對於不協調及固定模式的愛好，先以不調和的事物吸引人，等我們發現潛在意義或模式後，再讓我們從中感到愉悅。
五、身體的天性──例如人的眼睛和其他感官──會影響不同事物對我們的吸引力。
六、我們擁有某些由演化而來的心理特質，它們會影響我們對於事物的好惡和信任程度。
八卦其實是生活必需品
我們想了解其他人的渴望，也明顯反映在「八卦消息」的吸引力上。人類學家與演化心理學家羅賓．鄧巴指出，無論是哪一種文化，日常閒聊中有八○%與社交有關；也就是說，幾乎每個人三不五時都會八卦一下。雖然愛講八卦不算什麼好事，但我們常常能從中受益，因為八卦可以形成一個人際圈，其中所流傳的消息正確度竟高達七○%至九○%，而且似乎還能防止個人自私的行為。不過八卦的內容，顯示出人們愛說三道四的另一個目的：八卦消息之所以吸引人，原因其實就和故事差不多。
八卦的內容通常是要保密的資訊，只能對信任的摯友透露，因為我們大多不希望八卦消息的主角，知道自己被人議論紛紛。
那麼人為什麼這麼愛講祕密呢？在社會環境中，掌握祕密的人往往比別人擁有更多優勢。舉例來說，發現別人偷情，就有辦法對偷情的主角予取予求。這些八卦消息，可以幫助人們預測社會階層未來會出現什麼變化。事實上，人非常不擅長保守祕密。根據心理學家安妮塔．凱莉的一項研究，受訪對象中有高達六成承認自己曾洩漏過好友的祕密。光是說到「祕密」二字，對方洩漏出去的機率就會提高不少，因為祕密讓人覺得這則消息更具價值！
這也正好解釋，為什麼這麼多吸引人的故事都跟「背信忘義」有關；為什麼莎士比亞的戲劇情節，總是充滿各種祕密──看到不該看的事物、私下進行交易、刺探敵方消息等等。觀眾覺得這些情節精采刺激，那是因為人的大腦對這類資訊的感應特別敏銳。
既然八卦消息這麼有價值又有趣，為什麼幾乎每個社會都不太認同隨意散播八卦的人？雖然我們大都喜歡聽八卦，卻又無法全心信賴愛嚼舌根的人。畢竟，我們自己的祕密也可能被這樣的人散播出去。此外，公開表示不贊同別人亂講八卦，也能讓其他人知道你比較不會隨便道人長短，別人對你的信任度就會提高，因而願意向你透露有價值的資訊。
「人際吸引論」主張，我們之所以對他人深感興趣，是因為我們需要了解自己身處的社交世界。根據這個理論的推測，我們最有興趣獲得的資訊，應該會與生活中最重要的人物有關，例如愛人、競爭對手、敵人、領導人物，還有跟我們交換資源的人。
聊八卦還有另一項社交功能，就是讓人無法輕易做壞事。回顧人類的演化史，人類的族群數大約都在一百五十人左右，所以在群體中維持好名聲相當重要，否則便無法與他人順利合作、結盟。人類既是以語言溝通的社交族群，所以一旦有人看到你做了什麼壞事，消息很可能就會傳遍全族。心理學家傑西．白令認為，這正是「神靈」的概念可以一直保存在文化中的原因之一。我們必須抑制自己的欲望，才能在社會上發揮生產力。由其他人來監督當然也可以，但我們的祖先仍需要借助其他力量來控制。無所不知的神靈隨時監督著每個人的行為，這樣的宗教概念正好給了人們抑制行為的額外動機。如果沒有神靈，人類的自我控制可能就無法做得那麼好──也就是讓自己的行為不全然自私自利。
如果沒有語言，別人要發現你做了某件壞事，唯一的方法就是當場目睹你的行為。但有了語言，一個人只要做了壞事，名聲就會毀於一旦，還有可能遺臭萬年。
人們通常認為，超自然的媒介掌握了有價值的重要資訊。根據社會學家狄亞哥．甘貝塔的研究，這些資訊多半與他人不為人知的祕密有關，而且主要集中在社會地位、性事和資源。學者班傑明．波西奇的研究指出，儘管神學教條說「神無所不知」，但人們常聽到的傳教言論，主要還是包含社交上的重要消息（例如「神知道你有外遇」），而不是「神知道你的狗一天吃幾餐」。
先來談談恐懼吧
我們先來談談恐懼吧。
「用玻璃杯喝酒其實是個危險的舉動，因為玻璃的微小碎屑容易在杯子碰撞時落下。這些尖銳的碎片會進入你的腸道，然後慢慢隨著時間累積，刮傷你消化道的細胞。」
如果是不太懂材料科學的人，很可能會相信這個說法。即使你心存懷疑，這番話也可能會讓你動搖，並認真看待這個警告。不過說明背後的原因之前，我先承認這件事其實是我憑空捏造的。據我所知，玻璃杯可說是最安全的盛酒容器，安心乾杯吧。
恐懼會讓人格外留意，讓我們更容易相信許多說法。「恐懼」不只是讓人感到害怕而已──它還會改變我們的心理狀態，以準備應付危險狀況。恐懼會轉移人的注意力、提高感官的敏銳度、影響人們的目標，並準備好採取特定行動，例如逃跑或搏鬥。基於人類的負向偏誤，我們通常會比較留意，也比較容易相信負面資訊。
為什麼會這樣？如同第1章所提到的，語言的好處之一，就是我們不必親身體驗一切事物，只需要聽取別人的描述，然後相信我們所聽到的內容就行了。研究認識論的學者，將來自他人的資訊稱為「證詞式相信」。當然，如果你不相信你所聽到的消息，就算別人提供再多證詞也沒用。我們都知道，不該全盤相信聽來的所有消息，但事實上，人們的確會這麼做，除非有什麼確切的理由去懷疑消息的真偽。我們有時會將這一點稱為人類心理的「預設規則」。
人類的溝通能力在傳達危險的資訊時格外有用。如果你聽到某座山上有毒蛇出沒，你大可遠離危險之地。別人的證詞很可能救了你一命，當然，歷經漫長的演化後，人類不但具備溝通能力，欺騙他人的能力也跟著大幅提升。那個告訴你有毒蛇的人，說不定只是想藉此獨占他所發現的資源罷了。儘管如此，那些相信山上真的有危險的人，確實活了下來；而忽略別人警告的人，卻可能就此喪命。
在我們的認知架構中，似乎內建「寧可信其有」的想法。人類對於危險的探測十分活躍，心理學家馬哈．納斯瑞拉發現，人們偵測負面字詞（例如戰爭）的速度，快於正面字詞。根據心理學家安卓．希皮恩的研究，如果某種說法與危險的事物有關，人們會比較容易相信。
人們所相信的事物和相信的原因，往往能在真實世界中造成重大的結果。人類本來擁有批判思考的能力，卻會因為恐懼偏誤，而輕易相信單純的謠言。舉例來說，只要牽涉到引發疾病的媒介，人們就會輕易地相信。
習慣它，接觸它，相信它
一開始明明覺得某個想法很荒謬，但是不斷接觸後（例如媒體不斷報導、教會不斷宣揚，或由你身邊的人重複述說），卻會覺得它還挺有道理的。為什麼會發生這種「疊加效應」呢？我認為這裡有兩種認知歷程的作用。
首先是「從眾效應」，也就是人們的行為和思想並非出於自己的決定，而是跟從其他多數人的行為和思想。當然，與本章主題最相關的理由，還是因為重複接觸而造成某種模式，提升了大腦認知的流暢度，因此主觀判斷會偏向那一方──我們就是「比較喜歡」那個想法。當一個人重複聽到某個思想時，因為我們並不想挑戰同儕，所以會出現「接受它」的社會壓力；同時由於大腦比較容易接觸通俗的想法，所以大腦認知會給我們壓力，要求我們接受這個思想。因此，乍聽之下覺得有些奇特或怪異的思想，就會變得越來越熟悉，逐漸軟化我們的大腦，最終讓我們接受這個思想。
「疊加效應」造成的結果是好是壞，取決於思想的正確與否。以負面結果為例，我們不妨看看孩童在幼兒園遭到猥褻的實際頻率，再比較家長心中的恐慌程度。在一九八○年代至一九九○年代初期，民眾開始恐懼自己的孩子會在幼兒園遭到性侵；再加上幾個廣為報導的案例，讓這個問題看起來比實際情況更普遍──事實上，當時有一項研究指出，孩童在自家遭遇危險的機率，比在幼兒園還高。但時至今日，這分恐懼仍縈繞家長心頭。
英國一項研究發現，五歲以下幼兒的保育人員中，男性的比例只有二%。由於家長擔憂男性保育員有可能猥褻幼童，使得男性不易找到保育員的工作。
這個現象所帶來的負面影響是什麼？「催產素」是一種促進人際情感連結的荷爾蒙，當母親擁抱孩子時，大腦會分泌催產素。但男性必須在與孩童一起遊玩打鬧時，大腦才會分泌較多催產素。有理論主張，男性與女性經過漫長演化，會為下一代提供不同的經驗。如今幼兒園只剩女性保育員，等於社會做出非刻意的決定，不需要男性在家庭以外的托育機構照顧孩童。現在我們該認真思考：這樣對孩子的發展好嗎？
隨著陰謀論和外星人綁架人類的說法流傳越來越廣，這些編造的故事也漸漸深入人心，當人們有了新的經驗或聽見新的故事時，就可能以那些故事為基礎，將新的資訊融入故事之中。
讓我們看看一般對於外星人綁架事件的常見看法。外星人造訪地球並綁架人類這個說法，在西方文化中不斷有人提出。當你聽到外星人綁架人類的理論時，你大腦的一部分會認為，這些聳動的新聞或許真有其事。媒體傳播也和坊間謠言一樣，很可能構成一個自我增強的循環。如果有人向外尋求其他陰謀論團體，例如聲稱曾被外星人綁架的一群人，他就會深陷這個次文化中，讓「疊加效應」變得更加強大。這些理論會在內部不斷循環重複，讓一致的意見越來越多，而反對的意見越來越少。
「疊加效應」在宗教上的作用相當明顯。在宗教文化深厚的地方，沒有人會去質疑神明與聖靈的存在；生長在這個文化中的人，也極少會去懷疑神靈的存在。宗教信仰如此，詮釋一些事情（例如懷孕、死亡、顳葉癲癇等）是否具有宗教意義時，亦是如此。
我們解讀個人經驗的方式，是憑藉自己對於世界的觀點。這位科學家和我一樣，將個人經驗視為支持自己信念的證據，而證據正是這套觀點所產生的。我們兩人的問題都在於：從未獲得任何來自外界的驗證，好確認自己的解讀是正確的。結果就是兩個擁有相同知覺經驗的人，各自將經驗視為支持自己世界觀的證據，而獲得截然不同的結論。難怪要改變人的想法如此困難，無論是懷疑論者，還是那些深信不疑的人。
一見如何鍾情
牆壁重新漆上藍色油漆或許能吸引人，但這個世界上對人類最具有吸引力的，莫過於看見「俊男美女」。我們喜歡探究足以吸引人的不同特質，例如留鬍子的男人很性感、紅髮女人很熱情，卻容易忘記吸引力的基本特性是跨文化的，以及這些特性背後可能存在的演化基礎。
繁衍與生存是演化最強大的兩種動力，而這兩種強大的動力，將左右我們會受到哪些事物吸引。
人類繁衍後代通常要透過性交，因此人類對「性」往往具有極大興趣。根據心理學家延斯．福斯特的研究顯示，只要想到性，甚至是因某事而連想到性，創造力都會因此降低，但分析問題的能力卻會跟著提升（還記得吧，與性有關的紅色，也有同樣的作用）。想到「愛」，則會出現相反的效應。研究指出，「愛」較能讓人以整體角度來思考，而「性」則讓人把注意力放在局部。
影響性吸引力的因素有很多，不過最多人研究的因素就是外貌。儘管每個人所認定的「美貌」具有文化差異，仍有許多有趣的跨文化傾向，並且可由演化心理學的理論加以預測。人類對於外貌的偏好，有其演化上的起源，並且影響到我們會被哪個人所吸引，無論是在現實生活、電影，還是畫作中。
美麗的外貌總是令人著迷，心理學家茱迪絲．藍洛斯的研究指出，即使是尚未受文化影響的新生兒，仍會偏好一般所認同的漂亮臉孔。事實上，即使只是短暫的一瞥，我們仍能相當準確地評斷某人所具有的吸引力，反應速度之快，簡直就像是不經意識的直覺。受試者先是以極快的速度觀看不同的臉孔，然後猜測其吸引力高低，結果竟然出奇精準！這真的很奇妙，因為這些受試者甚至不記得看見什麼東西！演化理論指出，某些人表現出的特質如果可以提高「繁衍成功率」，通常會特別吸引人。而所謂的「繁衍成功」，就是生下後代，也就是將你的基因成功傳至未來的世世代代。
關於人類的吸引力，一般大多認為男性通常看重女性的外型是否亮麗，而女性則會受到社會地位較高的男性所吸引。也有很多人認為，由於男女對子女投入的心力不同而造成生理差異，因此女性和男性在尋覓配偶時，著重的面向也不一樣──女性對負責任、能照顧孩子的男性較有興趣，而男性對於能生出健康後代的女性較有興趣。但不是只有男性才認為自己重視女性的美麗外表；事實上，女性也承認自己重視其他女性的美貌，而男性也同樣在意其他男性的地位。心理學研究顯示，兩性「同樣」關注具有社會優勢的男性，與外表吸引人的女性。
只要看看專門取悅男性及女性的媒體，就會發現這個現象相當明顯：色情刊物及色情影片／言情小說及女性電影。色情媒體通常充斥性愛圖片及影像，人物則缺乏有趣的關係鋪陳。屏除人物性別的差異，男同性戀者的色情媒體較接近異性戀男性，而較不類似女性（無論是否為女同性戀者）為滿足性欲所看的媒體。相反的，以女性讀者為主的言情小說，大多數的內容重點則在於戀愛，而非性愛。
那麼這種現象是否只限於我們的文化呢？答案是否定的。男性自認重視外貌、女性自認重視地位的現象，並不只存在西方文化中。心理學家陶德．夏克福所進行的大型研究發現，這一點在超過三十六種不同文化中，大致皆然。
有趣的是，即使新大腦不以為然，但舊大腦卻很清楚自己實際上喜歡什麼。從演化的觀點來看，兩性各自看重不同的事物似乎頗有道理，但一項實驗結果卻指出，這根本是我們「自以為」而已。根據心理學家保羅．伊斯特威克和艾利．芬克爾的觀察，人們「實際上」受到吸引的特質，與自身所認定的並不一致。他們針對「快速約會」這種聯誼模式進行研究，結果顯示，兩性在衡量對方的外表吸引力、個性以及收入潛力時，並沒有任何差異。此外，同一項研究也發現，受試者自稱受吸引的對象，與實際上受吸引的對象之間，並沒有顯著的關連。也就是說，受試者的說法不過是自己的合理預測，而令人意外的是，這些預測通常並不準確。就像其他事物一樣，我們的新大腦只是去「猜測」舊大腦的偏好，而且經常猜錯。
或許有人會這樣解讀：「男性與女性同樣看重外貌。」「這些偏好是生物天性。」「男性自認重視外貌、女性自認重視地位，是受到『文化』的影響。」不過這樣的解讀有兩個問題：首先，男性自認重視外貌、女性自認重視地位，是一種跨文化的共通現象，而且超過三十個不同文化都有這種傾向。為什麼會這樣？
大多數的文化皆為父權體制，那麼，父權體制為什麼傾向宣揚「女性的吸引力在於美貌，男性的吸引力在於財富」這個概念呢？對男性而言，這種概念似乎不是很有利，因為世界各地必然有許多沒錢的帥哥；如果某個文化概念強調女性喜歡外貌出眾的男性，而不是少數有錢有權的男人，是不是會有更多男性因此受惠？
什麼樣的外表最吸睛
我們先舉個例子來看看。假設我與某人在咖啡廳裡專注地談話，旁邊剛好有位美女走過，我可能就會因此分心，連話都忘了講。這雖然有點難為情，但美女很難讓人無動於衷。我的新大腦很在乎這段對話，也知道我的婚姻美滿，但我的舊大腦根本不在乎這些，只會嚷嚷：「嘿，你沒看到有個美女剛走過去嗎？」
這是怎麼回事？
還記得舊大腦與新大腦的差異吧，無論男人正努力投入什麼事，只要有位美女在身旁，他的舊大腦就會不斷想著該如何獲得美女的青睞，讓他無法專心處理手邊的工作。
「性欲」是一種強烈的動力，會讓人類整個大腦充滿活動的能量。心理學家約拿．克瑞曼斯的研究指出，平均來說，光是和女性說話，就會讓男性在稍後進行的認知測驗中表現變差。男人深受女性吸引時，真的會「變笨」，無論他目前是否單身。男人越努力想在女性心中製造好印象，往往會變得越笨拙，因為努力吸引女性注意需要消耗龐大的認知資源。而女性想獲得男性注意時，雖然也會出現類似的情況，但反應較為輕微。
那麼，是什麼讓某個人深具吸引力？有些初步研究結果顯示，平凡的臉孔，比長相特出的臉更具吸引力。理論指出，這是因為「平凡」的臉其實是「基因適合度高」的某種預測因子。也就是說，人們可能認為長相平凡的人較為「健康」，儘管長相和健康情形的關連其實並不高。
評斷男性對女性的吸引力時，女性的看法差異較大；而評斷女性對男性的吸引力時，男性的看法差異較小。這或許是因為，女性受男性吸引往往沒有明顯因素；也就是說，男性所散發的吸引力，與其他重要條件並沒有特殊關連。就我目前所知，科學界還不知道，女性為何會受到某些男性外貌的吸引。
睪丸素濃度較高的男性，看起來會比較陽剛，而這樣的男性，在女性眼中通常占有較大的社會優勢（實際上也是如此）。另外，睪丸素的濃度高低，也能用來預測男性的離婚率、忠誠度和暴力傾向。雖然女性通常覺得男人味十足的相貌比較性感，但為何男性身上並未出現睪丸素濃度越高越好的軍備競賽？在人類的演化歷程中，睪丸素濃度為什麼沒有變得越來越高？
事實上，睪丸素會干擾免疫系統的正常運作，這種荷爾蒙如果大量分泌，有可能影響健康狀況。換句話說，如果某位男性的睪丸素濃度很高，他在其他方面一定夠強壯，所以即使免疫系統會稍微受到影響，仍無損健康情況。因此，睪丸素濃度高的男性化長相，正是良好基因的一項指標。
不過女性感興趣的不只是良好的基因，也通常會尋找能成為「好爸爸」的男人，可惜要兩者兼得並不容易。心理學家丹尼爾．克魯格的實驗顯示，女性觀看長相較陽剛的男性照片時，會判斷這類男人養育孩子的能力較差，而且侵略性較強；而長相較斯文的男性，則被視為育兒能力較佳、較能支持伴侶，且較為勤奮。因此女性在尋找配偶時，往往發展出「有條件」的策略：在排卵期或「外遇」時（比較科學的說法是「偶外交配」），女性尋找的是短暫的交往對象，在這種情況下，她們通常偏好長相較粗獷、較具社會優勢的男人。但如果要尋求長期的交往對象，則偏好長相較斯文的男性（表示養育孩子的能力較佳）。
根據統計，有三%左右的嬰兒，出生在母親外遇的家庭中。這表示，每一百位父親，就有三位戴了綠帽！根據「女性對長期及短期伴侶偏好」的其他研究顯示，這可能是因為有些女性希望孩子的生父較「man」，但想要由斯文有禮的男性養育。不過，上述理論也出現有趣的反證：這項理論推測，女性尋求捐精者時，理應偏好較粗獷的長相，因為捐贈精子的男人通常不會幫忙養育孩子。但奇怪的是，事實並非如此。
男性對於陽剛的長相也同樣敏感。研究顯示，和女友及一群朋友旅遊時，男性偏好找長相較不陽剛的男人當旅伴。而不論男性或女性，都希望女兒別跟長相太粗獷的男人約會，或許是因為父母都希望女兒能有個穩定且長期交往的對象。目前還沒有科學家研究，父母會選擇什麼樣長相的男人做為女兒一夜情的對象；不過如果真有這種研究，我倒是可以想像父母們的臉色會有多難看。
不過上述研究結果，仍有個別差異存在，即使來自同一個文化，個人的喜好也不盡相同。人們受吸引的對象所具有的外觀特點，有時與生存或繁衍適應力並沒有關係，這一點呼應了生物學家威廉．漢彌爾頓所提出的「自私基因理論」。研究顯示，夫妻兩人的身體特徵具有輕微但顯著的相關性（相關係數為○．二，最高為一．○）。這些身體特徵包括鼻寬、耳垂長度、手腕粗細、兩眼距離和肺活量等；其中夫妻兩人中指長度的相關係數竟高達○．六一。從身體特徵的整體相似度，甚至可以預測兩人的婚姻是否幸福成功。
這項結果顯示，人類會在無意識的狀態下，努力尋找與自身基因最相似的人做為配偶。不過，基因相似也有程度限制，因為如果兩者的基因太過相似，例如近親交配，就很可能會生下帶有缺陷的孩子。「韋斯特馬克效應」就是人類為了避免發生亂倫的一種內建機制：兩名兒童如果從出生後到六歲左右都一起長大，成年後就不會對彼此產生性吸引力。這項理論說明了一個令人好奇的事實：在群體生活中一起長大的兩人，成年後通常不會與對方結婚，他們的心智會認定彼此有血緣關係，不會發展出對彼此的性吸引力。
心理學家迪文卓．辛格的研究指出，「細腰寬臀」，也就是腰臀比在○．七左右的女性，對男性來說，特別具有吸引力（女性平均腰臀比為○．八三）。為什麼呢？簡單來說，女性的腰臀比低，意味著擁有良好的生育力和一般智力，而且還能由此準確預測其社會智能較高。因此，腰臀比低的女性，通常能生下較聰明的後代。
不過一般而言，偏好細腰似乎是不變的文化現象。女性腰圍過大、腹部肥胖，可能表示體內雌激素減少、生育能力降低，並有罹患疾病的風險。在印度和中國的文獻中，皆有人們偏好細腰的記載，而早在十六世紀，英國文獻中便有關於女性之美的描述。
對女性「腰臀比」的偏好雖然似乎是跨文化現象，但對女性「體重」的偏好卻存在著文化差異。貧窮的人往往偏好較胖的女性，而生活富裕的文化則偏好較瘦的女性。事實上，心理學家雷夫．奈爾森和伊凡．莫瑞森的一項有趣研究甚至顯示，當男性感到飢餓時，會偏好較胖的女人！
在現實世界中，美或不美所得到的待遇可能會有很大的差距。經濟學家丹尼爾．哈默斯及傑夫．比德爾的研究發現，外貌平庸的男女，時薪比外貌出色者減少約九%。人們大多喜歡俊男美女，不過外型出眾也有一些缺點。舉例來說，醫師往往認為俊男美女的健康情況較佳、承受的痛苦較少，因此可能做出不適當的診斷或治療。另外，漂亮的女性最好別在求職網站上張貼自己的照片。研究指出，對男性主管而言，有沒有附照片的差別不大，但如果決定聘雇的是女性主管，貼照片反而會降低錄取的可能。這或許是出於女性天生的競爭心理，會比較彼此外表的吸引力。
人們往往也會認為外貌出眾的人比較聰明。不過，受評估的對象只要一開口說話，外表在評斷智力時的重要性就會大幅下降。要評斷一個人是否聰明，行為舉止比外貌更重要，尤其是語言能力。
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